― Эй, крошка, как насчет развлечься?.. Ну-у, не ломайся, тебе понравится, ― противно-елейным голоском увещевал вертящийся вокруг паренек в дорогом костюме, изрядно накачавшийся спиртным. ― Ну, хорошо! Сколько ты хочешь?..
Гроза, до последней фразы честно пытавшаяся не обращать на сластолюбца внимания, не удержалась и, полуобернувшись, коротким и почти незаметным движением руки отправила незадачливого ухажера в глубокий нокаут.
На шум падающего тела обернулись несколько завсегдатаев бара и, не найдя ситуацию чем то из ряда вон выходящим, невозмутимо вернулись к своим занятиям.
Гроза вздохнула. Попробуй тут оставаться тихой и незаметной, когда вокруг так и вьются любители красивых тел. Гроза не могла пожаловаться на свою фигуру, да и зачастую ее красота служила самым эффективным средством для добычи информации и прочих полезных вещей, однако иногда быть красивой довольно сложно. Например здесь, в баре по соседству с подпольным казино, где каждый крутой считает своим долгом затащить красивую девушку в свою постель.
Гроза легким щелчком запустила пустой стакан по стойке.
― Повтори.
Пеленг-бармен проворно смешал нужные компоненты и тем же манером отправил сосуд с коктейлем обратно. Девушка сделала глоток и снова оглядела пространство бара. В воздухе висела пелена дыма, самой простой составляющей которого был обычный табак, сквозь нее с трудом можно было разглядеть толпу самых разномастных личностей, дружно галдящих на разных языках и опрокидывающих в свои глотки стакан за стаканом. Однако среди них пока не было того, ради встречи с кем Гроза и находилась здесь.
Она ожидала связного, который должен был предоставить ей некую важную информацию от правительства планеты Панг, где в данный момент девушка и находилась. Для выполнения некого секретного задания королю потребовался именно человек, и именно пират. После долгих колебаний по поводу конкретной персоны, выбор монарха и его многочисленных приближенных пал на Грозу.
Она в тот момент едва оправилась от битвы на Гешши, где, как и другие члены ее отряда, получила несколько легких ранений. Тогда неизвестный малокский рейнджер, которого они так ни разу и не увидели, вывез их с планеты, раненых и обессиленных. Пришли в себя все пятеро уже в палатах медцентра в системе Денебола. Проведя несколько дней в объятиях медицинских дроидов, Гроза едва не свихнулась от скуки и, едва появилась возможность, сбежала со станции, благо ее корабль следовал за малоком на автопилоте и мирно дожидался хозяйку на причале центра.
За ней увязался и Ацелло, и Гроза по доброй памяти подбросила его в систему Атрия, где пеленга дожидался собственный корабль. Выделив напарнику его долю от полученного за освобождение острова Аладори вознаграждения, Гроза отправилась в нейтральный космос.
Оказавшись в родной стихии, девушка окончательно пришла в себя, а подобрав парочку болтающихся в космосе контейнеров с нодами и сдав их на подвернувшуюся научную базу, даже повеселела.
Тут-то и вышел с ней на связь король Панга и предложил хорошее дело. Гроза, подумав для приличия пару минут, согласилась и вот теперь уже второй час торчала в баре казино «Золотая Пиявка», ожидая связного, который, похоже, особо и не спешил на встречу.
«Не появится через полчаса, я его пристрелю!» ― подумала Гроза, делая очередной глоток коктейля.
― М-мм, какая киса!.. ― пролепетал кто-то и рядом появился очередной подвыпивший щеголь, откровенно изучая взглядом стройную фигурку Грозы, чью красоту лишь подчеркивала черная кожа обтягивающего комбинезона. ― А может мы…
Ухажер запнулся, увидев тонкие пальчики девушки, лениво поигрывающие рукоятью висящего на ее поясе дезинтегратора.
Гроза выразительно повела бровями и очередной искатель развлечений, правильно поняв намек, мгновенно затерялся в толпе. Девушка усмехнулась.
― Развлекаетесь? ― прошелестел над ухом вкрадчивый голос. Гроза обернулась. Перед ней стоял бармен, невозмутимо полирующий полотенцем очередной бокал.
― Что?..
― А ведь пора поговорить и о деле, нэ?.. ― предложил пеленг, пряча бокал под стойку и сгребая из моечного агрегата следующий.
― Так… это ты?!. ― удивилась Гроза. ― Тогда какого?..
― Спокойно, спокойно, ― остался невозмутимым бармен. ― Не стоит привлекать к себе излишнего внимания, э?..
Гроза непроизвольно огляделась.
― Эх, молодежь, ― усмехнулся пеленг, учиться вам еще и учиться. То ли было наше время, мм…
― Надеюсь, я здесь не ради урока истории? ― поинтересовалась Гроза.
― Нетерпеливая ты, ― покачал головой бармен. ― Я специально столько времени не раскрывался, чтобы оценить тебя со стороны. Думаешь, что если на тебя пал выбор Йоцхена Третьего, то мы с распростертыми объятиями побежим навстречу, э?
― Кто это «мы»? ― приподняла бровь Гроза.
― Мы ― это реальная правящая сила на Панге, ― пеленг удобно облокотился нижней парой рук на стойку. ― Король лишь ширма, подстава, дань вековым традициям. Реально он не имеет той власти, которая необходима для управления планетой и системой в целом. Да и вообще он дурак, нн-да. Мы делаем вид, что все бразды правления находятся в руках Йоцхена, на самом же деле планетой правит… гм, некое сообщество.
― Что за сообщество?
― Этого я не скажу, да и не нужно. Главное то, что для этого дела тебя выбирал сам Йоцхен и кажется, в этот раз он действительно сделал что-то как следует, да… Нам осталось лишь приглядеться к твоей персоне и сделать выводы…
― И каковы же выводы? ― гроза поставила пустой стакан на стойку и на вопросительный взгляд пеленга кивнула. Бармен вновь смешал коктейль.
― Вывод прост ― ты нам подходишь. К тому же мы слышали кое-что о Гешши. Надо заметить, это было неплохо. Чертовски неплохо, да...
― Откуда? ― недоверчиво прищурилась Гроза.
― Да так. Существует одна небольшая, практически никому не известная конторка. Дзухаллаг называется. Может слышала, э?..
― Ничего себе небольшая, ― фыркнула девушка.
― Вот именно. Поэтому не будем забивать твою прелестную головку лишними деталями. Поговорим о деле, нэ?..
― Я слушаю.
― Это радует, ― пеленг закончил протирать стаканы и спрятал полотенце под стойку. ― Для начала вопрос ― что ты знаешь о планете Ириниа?
― Хм…― Гроза на секунду задумалась. ― Она аграрная, имеет анархическое правительство и оттуда родом большинство фэянских пиратов…
― А еще, э?..
― Еще?.. ― девушка потерла лоб. ― Да! На ней проводятся самые сумасшедшие гонки на колесном транспорте!..
― Именно! ― бармен щелкнул пальцами сразу двух рук. ― Мертвый город. Безумные гонки по руинам. Официальным лидером в этом вопросе является лякуша Убивец. Раньше он был преуспевающим пиратом, затем сменил сферу деятельности на более, как ему казалось, прибыльную и интересную. В общем-то не прогадал, да… Победить его не сумел пока еще никто, зато многих конкурентов он спровадил, хе-хе, в могилу. Он был гордостью нашей планеты, да…
― Был?
― Некоторое время назад Убивец покинул наше сообщество и перебрался на Ириниа. Он не объяснял причин своего ухода. Более того, теперь он даже не желает контактировать с нами, нн-да…
― Ну а я-то тут при чем?
― Ходят слухи, что Убивец заимел некую технологию, добытую вроде бы даже у самих доминаторов. Она позволяет контролировать биологические формы жизни. Принцип ее действия неизвестен, но эффективность поражает воображение, да… С помощью такой технологии можно подчинить себе целую толпу, а возможно и больше и заставить их делать все, что только пожелаешь. Просекаешь потенциал, э?..
― Просекаю, ― Гроза поставила стакан на стойку. ― Только я до сих пор не поняла, чего вы хотите от меня?..
― Дык чего ж тут непонятного? ― всплеснул руками пеленг. ― Ясное ж дело, что мы желаем получить эту технологию. Мы могли бы обратиться, конечно, к спецам из Дзухаллага, но тогда они заграбастают все себе, да… Теперь ― самое главное!..
― Наконец-то, ― вздохнула девушка.
― Убивец до того возгордился своими победами в гонках, что поставил на кон эту самую технологию. Неофициально конечно, поскольку никто не знает, что у него она есть вообще. Но кое-какие слухи просочились. Разумеется, мы не можем упустить такой шанс, да…
― И?
― В этом и заключается дело. Нужно принять участие в гонках и побить Убивца. Тогда технология будет нашей.
― И вы уверены что он так просто ее отдаст, даже будучи побежденным? ― хмыкнула Гроза.
― Уверены, ― кивнул бармен. ― Мы хорошо знаем Убивца, и если он сказал что-то, значит, так оно и будет. Главное ― победить его, а это далеко не просто, да…
Пеленг плеснул себе некой зеленоватой мути и залпом заглотил. Гроза терпеливо ждала.
― Однако такой человек как ты, любитель риска и мастер всяких нестандартных ходов ― как сработала на Гешши, нэ? ― имеет неплохой шанс, ― сообщил бармен. ― Ну и само собой разумеется, не за бесплатно, да…
Гроза наметила улыбку.
― Что ж, уже начинает вырисовываться приличное дело, ― усмехнулась она. ― И каково же это «не бесплатно»?
― О, за такое ничего не жалко! ― закатил глаза пеленг. ― Если дельце выгорит, мы можем принять тебя в свое сообщество. Да что там принять, если пожелаешь, мы поставим тебя вместо самого Йоцхена!..
― Нет уж спасибо, мне бы чего попроще, ― фыркнула девушка. ― Лучше подарите новый корабль.
― Да хоть два! ― бармен королевским жестом распростер руки. ― Только сделай это и мы тебе целого доминатора подарим, да еще и бантик сверху повяжем, да… Итак, твой ответ, э?
― Согласна, ― ответила Гроза.
― Замечательно, ― вновь вернулся к деловому тону пеленг. ― В таком случае в твоих интересах как можно скорее вылететь на Ириниа и вступить в контакт с Убивцем. Нужно сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Ну и постараться его победить, да…
― Будем стараться, ― заверила Гроза.
― Будь! ― энергично кивнул пеленг. ― Да, чуть не забыл. На Ириниа тебя встретит наш агент, он введет тебя в курс относительно последних новостей и сведет с тем, у кого ты сможешь получить машину для гонок. Ну и поможет найти Убивца естественно, да…
― О’кей! ― Гроза хлопнула по подставленной ладони бармена. ― Считайте, что ваша технология уже у вас в кармане.
― Мы с нетерпением ждем! ― заверил пеленг и девушка покинула бар, направляясь в космопорт.


Планета Ириниа встретила ее ураганным ветром и проливным дождем. Пришлось в срочном порядке искать такси. Добродушного вида фэянин согласился подбросить ее до города за «чисто символическую» цену в сто кредитов, и теперь Гроза удобно устроившись на мягком заднем сидении аэромобиля, слушала бесконечный рассказ водителя о житье-бытье на планете. Из его непрекращающегося монолога девушка сумела выудить единственную полезную информацию о том, что погода, подобная нынешней, является тут обыденным явлением. Это ее ничуть не обрадовало, хотя по заверению таксиста на Ириниа нередко бывали и солнечные, теплые деньки.
― Что-то слабо верится, ― про себя пробормотала Гроза, глядя как за стеклом такси обрушивается с неба настоящий водопад.
Спустя полчаса гонки сквозь пелену дождя такси остановилось у парадного входа довольно роскошного отеля. Водитель получил свою сотню и довольно укатил, а Гроза, войдя в вестибюль, сразу приметила одиноко подпирающего колонну фэянина. Он, пока девушка улаживала формальности, связанные со съемом номера, наблюдал за ней, а затем неторопливо двинулся к лифту и поднялся, судя по индикатору, на двести тридцать первый этаж, на котором находился и ее номер.
Гроза последовала за ним. В холле было пусто, не считая парочки подвыпивших постояльцев, не обративших на нее никакого внимания. Девушка осмотрелась и направилась к своему номеру. Открыв двери и войдя в комнату она обнаружила там давешнего фэянина, вальяжно развалившегося в кресле.
― С прибытием, ― поприветствовал он, делая вид, что не замечает недовольного взгляда девушки. ― Вы довольно оперативны, надо отметить. В прошлый раз мы агента пару недель дожидались, вы же уложились с успехом в три дня…
― В прошлый раз?.. ― удивленно приподняла бровь Гроза.
― Не думаете же вы, что первые вы, кто с Убивцем схватиться пытался? ― усмехнулся фэй. ― Были, были еще, да больше нету. Оправдывает Убивец фамилию свою, с успехом, надо признаться. Все, кто до финишной прямой сумели дойти, жертвами своего упорства пали.
― У вас это дело на поток поставлено? ― поинтересовалась Гроза, присаживаясь в соседнее кресло. ― И если я не справлюсь, вы пошлете следующего и так далее?..
―Разумеется, ― невозмутимо кивнул фэянин. ― Не останавливают нас необходимые жертвы, превыше всего цель наша.
― Ну ладно, это и не мое дело, ― махнула рукой Гроза. ― Давайте лучше о деле.
― Правильно это, ― согласно качнул головой фэй. ― Итак, слушайте. Лякуша Убивец ― главный устроитель гонок, в последнее время, пожалуй, он больше для удовольствия своего их организовывает. Не ради прибыли. Правила организации тоже изменились, раньше гонки в Мертвом Городе раз в полгода проводились, теперь каждый месяц. Следующая гонка через два дня намечается. насколько известно нам, есть уже семеро участников. Восьмым будете вы. Машину вам готовят уже, не знаю, сумеет ли она сравняться по мощности с машиной Убивца, но постараемся мы.
― Что за машина у Убивца? ― спросила Гроза.
― «Фэйберд». Прошла несколько тюнингов и массу скрытых достоинств имеет. Многие из них даже не знаем мы…
Гроза непроизвольно вспомнила о битве на Гешши. Тогда, до своей трансформации в боевой режим, робот, уничтоживший всех доминаторов, также скрывался под маскировкой «Фэйберда». Правда мощность той машины явно в несколько раз превышала реальную.
«Вот бы его сейчас сюда», ― подумала девушка.
― …таким образом только на свой опыт и реакцию рассчитывать придется вам, ― закончил тем временем фэянин. ― Мы помочь не сможем вам в данном случае.
― Справлюсь, ― махнула рукой Гроза. ― Насколько я понимаю, чтобы принять участие в гонке, нужно договориться с самим Убивцем?
― Именно так, ― кивнул фэянин. ― По нашим данным, дни последние перед началом гонок Убивец в клубе «Железная голова» проводит. Это недалеко отсюда. Туда доставим мы вас, дальше действуйте сами. Не должен знать Убивец, что мы замешаны в этом…
― Не переживайте, не узнает, ― заверила Гроза и поднялась. ― Поехали.


Для начала Эллентар привез ее в ту часть города, где не было и намека на зелень и жилые кварталы, зато в изобилии водились многочисленные фабрики, заводы и мастерские. В одной из них посетителей уже ждал хромой малок, который отвел их в явно не обозначенный на схеме строения подвал, в котором Грозу дожидался обещанный рейсер.
― И это вы называете машиной?.. ― Гроза брезгливо поморщилась, указывая на изрядно поцарапанный «Сталкер» на громадных ребристых колесах, малокский аналог «Фэйберда». Мощностью двигателя машина значительно превосходила последний, но вот о хорошей маневренности на таком танке можно было только мечтать.
― Не переживайте, леди, аппарат будет в ажуре! ― заверил ее бригадир колдующих над «Сталкером» механиков. ― Щас мы ему такую гидравлику припаяем ― летать будет!..
― Главное чтоб не с обрыва, ― про себя проворчала Гроза.
Следующая поездка закончилась у дверей ничем не примечательного заведения, торгующего запчастями для самой разнообразной техники. От ее хозяина ― рано поседевшего мужчины по имени Михаил, некогда бывшего довольно знаменитым гонщиком ― Гроза узнала многое, касающееся гонок в Мертвом Городе.
К примеру, Мертвым город назывался не просто так. Все началось несколько лет назад, когда над Ириниа разгорелось жестокое столкновение военного флота и доминаторов. Парочка с трудом сбитых эквенторов провалилась в атмосферу планеты и, не сгорев в ней до конца, смертоносным дождем обломков обрушилась на сравнительно небольшой промышленный городок в южном полушарии. Город, естественно, разнесло в клочья, уцелевшие жители убрались подальше и обосновались на новых местах, все что можно было спасти из руин повывезли а то и разворовали, восстанавливать же город не стали.
Пару лет он простоял в руинах, забытый всеми, пока до него не добрались скрывающиеся от полиции нелегальные гонщики. Городок позволил им с успехом укрыться, а когда преследователи убрались восвояси, не спеша оглядеться и сделать вывод, что местечко перспективное.
Так и родился на Ириниа новый вид теневого автоспорта. Кое-какие кварталы расчистили, превратив их в более-менее приличную трассу, организовали подпольные мастерские и разнообразные притоны, дающие убежище неформалам и прочим неугодным властям личностям.
Довольно длительное время гонки проводились с переменным для всех успехом, пока на сцену не вышел неизвестный доселе лякуша Убивец. Его бронированный «Фэйберд», оснащенный форсированным двигателем и массой разнообразных приспособлений для отправки соперников в кювет, быстро завоевал известность, и теперь в гонках не стремились поучаствовать все кому не лень. Уже немало гонщиков, после попытки отнять у Убивца чемпионский титул, оказались в больнице, а кое-кто и на кладбище. А крыть, как говорится, было нечем, поскольку гонки в Мертвом Городе проводились с одним лишь правилом ― полным отсутствием правил.
― И запомни, ― напоследок напутствовал Грозу Михаил. ― Самое опасное ― это финишная прямая. На вид она практически пуста и ехать по ней одно удовольствие, но по краям у нее немало ям, которые не заметишь, пока не наедешь. И еще по обеим сторонам периодически попадаются руины небоскребов, на которые Убивец очень любит сталкивать соперников. Спихнет в такой, и окажешься под десятиметровым слоем кирпичей, из-под которого тебя, уж поверь, доставать никто не станет. И самое главное, есть у Убивца коронный номер ― дает тебе догнать его, а потом берет чуть в сторону и резко сбрасывает скорость, так чтобы ты врезался в него. Его-то танку ничего, а твою машину мгновенно разворачивает и выбрасывает с дороги. Сам я когда-то попался на такой трюк…― со вздохом признался гонщик.
― Но есть у него и слабая сторона, ― неожиданно добавил он. ― Убивец слишком любит красивые маневры и порой слишком ими увлекается. Вот на этом его можно поймать и попробовать сыграть с ним его же шутку.
― Спасибо! ― поблагодарила Гроза и с чувством пожала Михаилу руку.
― Удачи, девочка! ― шепотом пожелал гонщик, глядя в спину удаляющейся девушке. ― Может тебе удастся сделать то, чего не удавалось еще никому…

Дождь прекратился, однако ветер, хотя и немного поутих, продолжал с визгом атаковать прохожих, вынуждая их кутаться в плащи и поплотнее натягивать на головы капюшоны.
Гроза надела темные очки, по совместительству являющиеся еще и многофункциональным устройством, включающим в себя компьютер, рацию и многодиапазонный сканер, и натянула на голову бейсболку. Затем не спеша вышла из переплетения переулков, куда ее доставил фэянин и неторопливо зашагала по широкой улице, в конце которой располагался бар «Железная голова».
Клуб пользовался в городе славой VIP-заведения для теневых представителей данного статуса. Здесь собирались крупнейшие наркобароны, процветающие сутенеры, наемные убийцы и прочие соответствующие личности. Здесь же любил коротать время и знаменитый лидер, а в последнее время и неофициальный организатор гонок без правил, лякуша Убивец.
У парадных дверей клуба лениво обозревали окрестности два малока в ливреях швейцаров, смотрящихся на этих громилах как седло на гобзавре. Выпив чашку кофе в кафешке напротив и понаблюдав за входом, Гроза поняла, что абы кого эти товарищи в клуб не пропускают. Входящие либо предъявляли малокам некий пропуск, либо были столь известны, что громилы сами распахивали перед посетителем двери, да еще и сгибались в поклонах.
Однако там, где есть парадный вход, имеется и масса прочих, предназначенных для служащих, или для тех, кто хочет попасть куда-то незамеченным. Оставив на столике несколько монет, Гроза неторопливо направилась в обход квартала. Проходя мимо клуба, она бросила взгляд на малоков, но те даже не обратили на нее внимания, поскольку перед входом громогласно выясняли отношения два солидного вида джентльмена. Когда Гроза завернула за ближайший угол, разговор как раз перешел в стадию мордобоя и охране стало вообще не до посторонних.
Попетляв несколько минут по закоулкам, Гроза вышла в небольшой тупичок, в конце которого торчала обшарпанная дверь служебного входа в бар. Она была заперта, но что такое какой-то замок для пирата? Спустя минуту девушка оказалась на кухне, где незаметно проскользнула за стеллажами и сумела никем незамеченной выбраться в зал.
― Неслабо!.. ― оценила она после нескольких минут разглядывания интерьера.
Клуб представлял собой довольно обширный круглый зал, довольно богато оформленный, с дверцами многочисленных персональных кабинок. В центре располагалась эстрада, на которой наигрывала лирическую балладу некая рок-группа и танцевали стриптиз несколько пар человеческих и пеленгских девушек. Пространство вокруг эстрады было уставлено разнообразными столиками, за которыми сидели столь же разнообразные личности. Между сидящими неспешно бродили секьюрити в строгих костюмах, бдительно поглядывающие по сторонам, сновали юркие официанты.
Гроза внимательно оглядела праздную публику и за столиком неподалеку обнаружила искомого лякушу Убивца, в компании фэянина. Оба пили некую голубоватую светящуюся жидкость и вели неспешную беседу. Делая вид, что просто прогуливается, Гроза подобралась поближе.
― Вы даже не представляете, уважаемый коллега, как нам может помочь ваше изобретение, ― вещал пеленг. ― В последнее время новички вносят в свои агрегаты все больше технических новинок, и бороться с ними становится все сложнее. Не далее как месяц назад во время гонки меня чуть не лишили колеса. Представляете, какой урон это нанесло бы моему авторитету?..
― Безусловно, ― фэянин сделал глоток из своего бокала. ― Однако и вы, коллега, понять нас должны. Данная технология досталась нам не так просто, на затраты большие вынуждены были мы пойти. И ваше предложение возместить их, увы, не поможет…
― Подумайте хорошенько, уважаемый Миатаи, ― покачал головой Убивец. ― Если так пойдет и дальше, в одной из последующих гонок я могу потерять корону лидера. И тогда конец наступит не только нашему сотрудничеству но и всему проекту… Подумайте об этом, коллега!.. ― пеленг ораторски воздел палец.
Миатаи сделал еще глоток и забросил в рот орешек.
― Я передам ваши пожелания своему боссу, но, как понимаете вы, быстрого решения вопроса не ожидайте. Возможно, через неделю я дам вам знать о его ответе.
― Этого мне достаточно, ― согласился Убивец, придвигая к себе тарелку с копчеными пиявками. ― Главное не слишком затягивайте. Повторяю, уважаемый коллега, судьба проекта под угрозой.
― Я выполню требования, от меня зависящие, ― сообщил фэй. ― Засим откланяться разрешите. Дела ждут меня.
Фэянин поднялся. Убивец, не утруждая себя ответом, поскольку рот его был занят, коротко кивнул и на прощание протянул Миатаи руку. Пожав ее, фэй опрокинул в рот остатки светящейся выпивки и направился к выходу.
Убивец некоторое время провожал его горящими глазами, затем вернулся к чревоугодию. Уничтожая десятую по счету пиявку, пеленг услышал над ухом вкрадчивый женский голос.
― Позвольте вас побеспокоить, господин Убивец?..
Рядом присела человеческая девушка в черном, облегающем комбинезоне, в котором опытный глаз бывшего пирата сразу признал бронепленку. На бедре незнакомки покачивался автоматический дезинтегратор шестой серии. Убивец знал, что такая, небольшая на вид машинка способна проделывать очень большие дырки. Помимо этого на широком поясе девушки наличествовал еще и изящный вибронож с теллереновым клинком. Такого вооружения Убивец даже в бытность свою пиратом не имел, а потому невольно проникся к незнакомке интересом.
― Угу, ― проговорил он, прожевывая остатки пиявки. ― Кхе… Чем могу служить?
― У меня есть для вас интересное предложение, ― сообщила девушка.
― Вот как? ― Убивец откинулся на спинку кресла и закинул верхнюю пару рук за голову. ― Что ж, я готов вас выслушать.
Гроза улыбнулась.
― Ходят слухи, что вы лучший гонщик Коалиции в классе «колесный транспорт».
― Все может быть, ― состроил снисходительную гримасу пеленг. ― Уж не хотите ли вы посоревноваться?..
― Представьте себе, уважаемый, но у меня имеется интерес такого рода, ― ответила Гроза. ― Надеюсь, не откажите в удовольствии?
― Ни боже мой, ― усмехнулся Убивец, обнаруживая неплохое знание человеческих поговорок. ― Надеюсь, машина у вас имеется?
― Обижаете, коллега, ― сделала оскорбленное выражение лица девушка.
― И чем же вы располагаете, коллега? ― последнее слово пеленг произнес с нескрываемой издевкой, но Гроза сделала вид, что ничего не заметила.
― Машинка ничем не примечательная, но бегает хорошо, ― туманно отозвалась она.
― Ну что ж, это не может не радовать, ― снисходительно кивнул пеленг. ― В последнее время мне приходится соревноваться с неудачниками, чьи, с позволения сказать, рейсеры даже скорость нормальную развить не могут. Какой уж тут интерес? Я буду бесконечно рад, если вы сумеете составить мне достойную конкуренцию.
― Я постараюсь, ― пообещала Гроза, стараясь не обращать внимания на откровенно издевательский тон Убивца. ― Полагаю, что обговаривать участие в гонке нужно с вами?
― Разумеется, ― кивнул пеленг. ― Вступительный взнос равен двум тысячам кредитов. Деньги можете внести непосредственно перед гонкой, либо, если они имеются у вас при себе, прямо сейчас.
Гроза с наиграно-подозрительным выражением лица огляделась по сторонам.
― Ну что вы, ― клюнул на игру пеленг. ― Здесь собирается вполне приличная публика.
Девушка кивнула и, вынув из кармана заранее подготовленную сумму, вручила ее Убивцу. Тот, не спеша пересчитал деньги и спрятал во внутренний карман куртки.
― Гонка состоится послезавтра. Старт в десять часов утра с центральной площади Мертвого Города, ― сообщил пеленг, с видимым удовольствием возвращаясь к поглощению пиявок. ― Не опаздывайте.
― Что ожидает гонщика в случае победы?
― Вы получите мою машину, ― усмехнулся с набитым ртом пеленг.
― Ну что ж, до скорой встречи, господин Убивец, ― Гроза поднялась и, коротко кивнув, растворилась в толпе.
Пеленг, на несколько секунд оторвавшись от обеда, поискал девушку глазами, не нашел и, хмыкнув, вернулся к чревоугодию.
Гроза тем временем, воспользовавшись тем же путем, выскользнула из клуба на улицу. Здесь по-прежнему свистел ветер и собирался новый дождь, однако теперь переулок не пустовал как прежде. Неподалеку замер хищно зализанный, тускло поблескивающий полировкой «Фэйберд».
«Уж не машина ли Убивца?» ― предположила девушка.
Гроза подошла к рейсеру и неторопливо обошла его кругом. Машина действительно производила впечатление мускулистого, стального зверя. Никаких дополнительных «наворотов» девушка не заметила, однако не сомневалась, что те ждут своего часа где-то под бронированным корпусом.
Неожиданно кто-то вцепился ей в руку и рванул на себя.
― М-мм, крутая девочка на крутой тачке!.. ― протянул насмешливый голос. Перед глазами Грозы промелькнула рука, сжимающая нож. Другая рука неизвестного в это время по-хозяйски ощупывала грудь девушки. ― Может, покатаемся?..
Гроза резко выдохнула и нанесла короткий удар локтем назад. Нападавший взвыл и выронил нож. Продолжая движение девушка развернулась и как следует приложила согнувшегося верзилу торцом ладони в лоб. Незадачливый насильник рухнул на бетон.
― Ах ты, тварь! ― заорал он, довольно профессиональным перекатом вскакивая на ноги. ― Да я тя… Ты у меня щас…
Гроза не дослушала и выбросила вперед руку, попадая сложенными в копье пальцами в переносицу противника, однако в ответ получила неслабый удар в скулу и, отлетев назад, рухнула на спину.
― О да, ― протянул, наступая на нее верзила, у которого казалось болевые точки отсутствовали вовсе или, скорее, были нечувствительны под воздействием наркотиков. ― Обожаю, когда сопротивляются…
Девушка привстала на локтях и затравленно оглянулась. Убивать этого придурка ей не хотелось, а другие средства убеждения были ею уже исчерпаны, причем безрезультатно.
Помощь пришла неожиданно, причем оттуда, откуда ее и не ждали. Внезапно распахнувшаяся дверь «Фэйберда» мощным ударом снесла отморозка с ног и отшвырнула на несколько метров назад.
Гроза с отвисшей челюстью наблюдала, как «Фэйберд» словно подскочил на месте и мгновенно рассыпался на составные части, группирующиеся в фигуру громадного робота, неспешно встающего на ноги.
Происходящее, похоже, протрезвило одурманенные наркотиками мозги верзилы. Он с воплем ужаса распластался по стене. Попытку рвануться в сторону робот мгновенно пресек ударом мощной клешней в стену прямо перед носом отморозка, заставив того забиться обратно в угол.
― Тебя нужно учить обращаться с дамой, сосунок?!. ― пророкотал мощный с металлическими обертонами голос. Правая рука робота с лязгом преобразовалась в автоматическую пушку, стволы которой бешено завертелись и уставились на до смерти перепуганного парня.
― Яа-аааа... ― едва ворочая языком, взвыл он. ― Яа-аа… больше не-е бу-уду-у-у!..
― Не будешь!.. ― согласился робот, качнув пушкой, калибр каждого ствола которой был таков, что туда свободно поместилась бы человеческая голова.
― Эй!.. ― вмешалась пришедшая в себя после увиденного Гроза, подходя ближе. ― Оставь его, пусть катится…
Робот на мгновение повернул голову к ней, блеснув знакомыми ледяными глазами, затем снова уставился на вжавшегося в стену верзилу, глаза которого казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит. Несколько секунд робот продолжал буравить его взглядом, затем словно нехотя выпрямился и снова превратил пушку в руку.
― Везунчик…― пророкотал он, отворачиваясь.
Парень, пользуясь моментом, с воем рванул в первый попавшийся переулок.
Робот тем временем выпрямился и уставился на Грозу. Девушка бесстрашно подошла ближе и вскинула голову, рассматривая нежданного помощника.
― Кажется, мы уже встречались, ― произнесла она.
Робот сделал шаг и упер мощные руки в бока.
― Припоминаю, ― подтвердил он.
― Меня зовут Гроза, ― представилась девушка. ― А у тебя есть какое-нибудь имя или что-то в этом роде?..
― Мой идентификатор ― Джетт, ― сообщил он. ― Думаю, это можно акцептировать как имя.
― Согласна, ― кивнула Гроза. ― Приятно познакомиться. Спасибо, кстати, за помощь… и здесь и тогда.
― Всегда пожалуйста, ― коротко кивнул Джетт и, сложившись пополам, вновь трансформировался в «Фэйберд», гостеприимно распахнувший водительскую дверь. ― Забирайся, здесь становится небезопасно.
Гроза быстро запрыгнула за руль. Джетт захлопнул дверь и взревел мощным двигателем, задним ходом выруливая из переплетения узких улиц.
― Откуда ты? ― спросила девушка, оглядывая панель управления рейсера. ― И что делал здесь?
― Мой класс называется «морфер». Мы появились на Гралгаре вместе с доминаторами, но в отличие от них не утратили первоначальных программ, ― ответил Джетт. ― Моя цель здесь ― найти некого лякушу Убивца и его напарника, пирата Миатаи. По непроверенной пока информации эти двое каким-то образом связаны с доминаторами…
― Убивец?.. ― Гроза подскочила на сиденье. ― Слушай!..
Девушка пересказала морферу содержание их разговора с пеленгом, а так же предшествующей этому беседы Убивца с фэянином Миатаи.
― Теперь, в случае победы, что бы они там не затеяли, накроется, ― с азартом закончила Гроза.
― Ну что ж, ― в электронном голосе Джетта проскользнула усмешка. ― Считай, что победа у нас в кармане!..